Høreapparatets og høreapparatbatteriernes historie
Fra den første øretragt til elektroniske høreapparater med små høreapparatbatterier.
Allerede i 1700-tallet blev den første høreapparat opfundet. Men der skulle gå lang tid, før man begyndte at bruge batterier til høreapparater. Dengang anvendte man ganske enkelt en tragt, en såkaldt øretragt. Det tog lang tid, før høreapparater med tilbehør, voksfiltre og rengøringssæt blev en del af høreapparatets historie.
Hvordan begyndte udviklingen af høreapparatet?
I slutningen af 1800-tallet blev brugen af øretragte stadig mere almindelig. Sammenklappelige, koniske øretragte blev fremstillet på bestilling af instrumentmagere. Velkendte modeller i perioden var Townsend Trumpet, fremstillet af hørepædagogen John Townshend. Det første firma, der påbegyndte kommerciel produktion af øretragte, blev grundlagt af Frederick C. Rein i London i år 1800. Rein fremstillede også talerør. Disse hjalp med at forstærke lyden, samtidig med at de var mindre end øretragtens mere klodsede udformning. Senere kom der dog mindre og mere let håndterlige øretragte. Rein fik også til opgave at udforme en særlig akustisk stol til Portugals konge, John VI, i 1819. Den bestod af en trone udformet med udskårne armlæn, der lignede åbne løvegab. Disse åbninger opfangede lyden, som blev overført til tronens bagside via et rør og derfra videre ind i kongens øre! Dette må være en af de mest stilfulde høreapparater gennem tiderne.
I slutningen af 1800-tallet kom det akustiske horn, bestående af et rør med to ender: en kegle, der opfangede lyden, og en mindre ende, der skulle passe i øret. Mod slutningen af 1800-tallet blev skjulte høreapparater stadig mere populære. Rein fremstillede mange modeller, blandt andet sit akustiske pandebånd, hvor høreapparatet var snedigt skjult i håret eller hovedbeklædningen. Det blev fremstillet i en række forskellige udformninger. I dag er disse klenodier populære samlerobjekter. Høreapparater blev også gemt i sofaer, tøj og tilbehør. Tendensen gik mod stadig større usynlighed for at skjule brugerens funktionsnedsættelse for omverdenen.
De første elektriske høreapparater blev konstrueret efter opfindelsen af telefonen og mikrofonen i 1870’erne og 1880’erne. Den telefoniske teknologi gjorde det muligt at ændre et akustisk signal. Telefoner kunne regulere lydstyrke, frekvens og forvrængning af lyden. Disse egenskaber blev udnyttet i udviklingen af høreapparaterne.
Det første elektriske høreapparat, kaldet Akouphone, blev bygget af Miller Reese Hutchison i 1898. Han anvendte en kulmikrofon, så høreapparatet kunne være bærbart. Kulmikrofonen blev brugt til at forstærke lyden ved at tage et svagt signal og, ved hjælp af elektrisk strøm, gøre det til et stærkt signal. En af de første producenter af elektronisk forstærkede høreapparater var Siemens, allerede i 1913. Deres høreapparater var omfangsrige og ikke særligt bærbare. De var omtrent lige så store som en tyk bog og havde en højttaler, der skulle fastgøres i øret.
Omformning af tale til elektriske signaler – høreapparatet tager form
Det første høreapparat med vakuumrør blev patenteret af Earl Hanson i 1920. Den blev kaldt Vactuphone og anvendte telefonsendere til at omdanne tale til elektriske signaler. Efter at signalet var omdannet, blev det forstærket, når det blev sendt videre til modtageren. Høreapparatet vejede 3,5 kilo, hvilket gjorde det nogenlunde bærbart. Marconi i England og Western Electric i USA begyndte at markedsføre denne type høreapparater i 1923. Der var stadig ingen plads på markedet for os, der sælger høreapparatbatterier.
I 1920’erne og 1930’erne blev høreapparater med vakuumrør mere succesfulde og begyndte at blive mindre i takt med bedre teknologi. Det første bærbare høreapparat ved hjælp af sugerørsteknologi blev solgt i England i 1936 og et år senere i Amerika. I 1930’erne begyndte høreapparater at blive populære hos den brede befolkning. Multi i London patenterede det første høreapparat, der anvendte automatisk forstærkningsregulering. Det samme firma introducerede en bærbar version i 1948. Militære tekniske fremskridt under Anden Verdenskrig bidrog også til udviklingen af høreapparater.
Udviklingen af transistorer i 1948 hos Bell Laboratories førte til store forbedringer af høreapparatet. Transistoren blev opfundet af John Bardeen, Walter Brattain og William Shockley. Transistorer blev udviklet til at erstatte vakuumrør. De var små, krævede mindre høreapparatbatterier, havde mindre forvrængning og blev mindre varme end deres forgængere.
Raytheon fremstillede transistorer og var en af de første virksomheder, der masseproducerede transistorer til hele Amerika. Raytheon indså, at deres høreapparat kun havde kort levetid, og begyndte igen at sælge vakuumrør sammen med transistoren i høreapparater for at opnå længere driftstid.
Teknologien til at sætte transistorer i høreapparater med høreapparatbatterier udviklede sig så hurtigt, at den ikke blev testet tilstrækkeligt. Senere fandt man ud af, at transistorer ikke tåler fugt. På grund af fugten kunne høreapparatet gå i stykker efter få uger. For at forhindre dette blev transistoren forsynet med en belægning, der beskyttede den mod fugt.
Zenith var det første firma, der indså, at problemet med transistorer var kropsvarmen. Efter at være nået frem til denne konklusion var de de første til at levere en ny type transistor i 1952, kaldet Microtone Transimatic, og Maico Transist i 1954.
Fra begyndelsen af 1960’erne udviklede Bell Telephone Laboratories en teknologi til at generere både tale- og lydsignaler på en computer. På grund af størrelsen på datidens digitale computere var processen med at få denne teknologi ind i høreapparater ekstremt langsom. Behandlingen af audio-talesignalet tog også længere tid end selve den elektriske signals varighed. For at opnå den effekt, der kræves for at bearbejde lyd, var en computer nødvendig. Dette gjorde det næsten umuligt at forestille sig, at høreapparater kunne miniaturiseres til noget, der kunne passe på et øre.
I 1970’erne blev mikroprocessoren udviklet, hvilket bidrog til at muliggøre miniaturisering af høreapparatet. Derudover udviklede forskeren Edgar Villchur såkaldt flerkanals amplitudkompression. Denne teknik kunne justere lyden, så kraftige lyde blev dæmpet, og svage lyde blev forstærket. Systemet med flerkanals amplitudkompression skulle senere blive anvendt som grundlæggende konstruktion for de første høreapparater, der brugte digital teknologi. Nu begyndte høreapparatbatterierne også at blive en kommerciel vare.
Det seks-kanals høreapparat udvikles, og høreapparater kommercialiseres
En anden pioner inden for hørehjælp var Daniel Graupe, som udviklede det seks-kanals høreapparat. Det seks-kanals høreapparat havde i 1975 digital styring af frekvensen i alle kanaler. De elektroakustiske egenskaber ved høreapparaterne kunne ændres med et enkelt tryk på en knap. Brugeren kunne nemt justere lyden afhængigt af den omgivende lydmiljø. Udviklingen af højhastigheds digital-array-processorer, som blev anvendt i minicomputere, åbnede døren for fremskridt inden for digitale høreapparater. Disse minicomputere kunne bearbejde lydsignaler med hastigheder, der svarede til realtid. I 1982 blev det første fuldt digitale høreapparat i realtid udviklet på City University i New York. Udstyret indeholdt en digital array-processor og en minicomputer. Systemet bestod af en FM-radiosender og en radiomodtager. Udstyret havde forbindelse til brugeren via en sender på kroppen, der med et kabel var tilsluttet øremikrofonen og modtageren.
Det første kommercielle digitale høreapparat blev udviklet i 1987 af Nicolet Corporation. Høreapparatet indeholdt en kropsbåren processor, som via en kabel var forbundet med en øremonteret enhed og en sensor. Men Nicolet Corporations høreapparat blev ikke en succes, og virksomheden måtte lukke. To år senere, i 1989, blev det digitale bag-øret-høreapparat (BTE) lanceret. Nu havde alle høreapparater for længst brug for et høreapparatbatteri.
Bell Laboratories udviklede et hybrid digital-analogt høreapparat. Produktet blev solgt til ReSound Corporation. Da høreapparatet blev introduceret på markedet, blev det en enorm succes. Denne udvikling har bidraget til store ændringer for høreapparatet.
Efter succesen med ReSound Corporation begyndte andre virksomheder at producere hybrid-høreapparater, der inkluderede analoge forstærkere, som blev styret digitalt. Der var mange fordele ved disse høreapparater, såsom muligheden for at lagre parameterindstillinger, indstillinger til forskellige akustiske miljøer og mere avancerede metoder til signalbehandling, herunder flerkanals kompression.
Den næste milepæl var at skabe et fuldstændigt digitalt høreapparat. Oticon udviklede det første digitale høreapparat i 1995, men det var kun til audiologiske forskningscentre til forskning i digital teknologi inden for akustisk forstærkning. Senso var den første kommercielt succesfulde model af et helt digitalt høreapparat og blev udviklet af Widex i 1996. Efter succesen med Senso begyndte Oticon at markedsføre sit eget høreapparat, DigiFocus. Nutidens digitale høreapparater er programmerbare, hvilket gør det muligt at regulere lyden selv uden brug af en separat styringsenhed. Høreapparatet kan nu tilpasse sig afhængigt af den lydmiljø, det befinder sig i, og behøver ofte ikke engang en fysisk volumenknap.
For nylig har Apple udviklet et "Made for iPhone høreapparat" (MFI)-program, som gør det muligt for brugere af MFI digitale høreapparater at streame telefonsamtaler, musik og podcasts direkte fra iOS-enheder til høreapparatet.
Udviklingen i salget af batterier til høreapparater har også ændret sig drastisk de seneste 5 – 10 år med e-handlens indtog i vores samfund. Tidligere blev høreapparatbatterier solgt over disken på apoteker, men nu sælges omtrent halvdelen af alle høreapparatbatterier i Sverige via internettet, og naturligvis til betydeligt lavere priser end tidligere.
